Walking in Memphis: highlights die je moet zien!

Lopend over Beale Street hoor je overal de klanken van wereldsterren die het maakten in Memphis: Elvis, Johnny Cash, W.C. Handy, Roy Orbison, B.B. King, Jerry Lee Lewis en al die anderen. Marc Cohn bezong de stad in zijn prachtige nummer Walking in Memphis, en hij zong geen woord te veel. Alles in Memphis ademt muziek. De beroemde Sun Studios, Graceland, musea als het Rock n Soul Museum en het Stax Museum of American Soul Music… De grootste stad van de Amerikaanse staat Tennessee – maar met een fijn, compact centrum – is een waar genot voor het gehoororgaan. Maar er is zo veel meer! Ik had tweemaal het genot enkele dagen in de stad te mogen blijven en heb alle highlights bezocht – de meeste tweemaal. En wedden dat ik er nog een aantal keer zal terugkeren? Memphis is de stad die nooit verveelt. En dit zijn de highlights.

Beale Street

Begin je bezoek aan Memphis met een wandeling over Beale Street. Twee blokken vol bars, clubs en restaurants, met de hele dag veel prachtige live muziek en straatentertainment. Geen dag is hetzelfde op Beale. Ik heb er prachtige uitvoeringen gehoord van Purple Rain, Bridge Over Troubled Water en Wonderful World. Nippend aan een heerlijke cocktail of een glas Budweiser is het hier echt genieten. Wie honger krijgt kan kiezen uit talloze goede restaurants; vooral het varkensvlees heeft een goede naam in Memphis. Probeer bijvoorbeeld eens B.B. King’s Blues Club, op de hoek van Beale en Second Avenue. De Ierse Silky O’Sullivan’s Pub is een aanrader, net als Club 152 en Alfred’s, met een dakterras met mooi uitzicht. Leuk voor een kort bezoekje: A. Schwabs, het oudste warenhuis (1876) in de Mid-South, midden op Beale.

Sun Studio op Union Avenue

In de Sun Studio zijn in de jaren ’50 veel beroemde artiesten begonnen. De bekendste is natuurlijk Elvis Presley, die hier 23 titels opnam. Ook ooit hier groot geworden zijn mannen als Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, Johnny Cash, Roy Orbison, B.B. King, Howlin’ Wolf en Charlie Feathers. De studio werd in 1950 opgericht door Sam Phillips, de man die de ontdekker mag worden genoemd van bijna al die genoemde grootheden. In de intieme Sun Studio zijn leuke excursies die je zeker even moet doen als je in Memphis bent! In de winkel op de eerste verdieping, waar je toch moet wachten voordat de tour begint, kun je hele leuke merchandise kopen en natuurlijk de steengoede muziek. Ik leerde Sun Studio pas kennen bij het bekijken van de mooie film Walk The Line, het levensverhaal van Johnny Cash – een aanrader!

Graceland – huis van de King of Rock and Roll, Elvis Presley

Graceland ligt even buiten het centrum. Je kunt erheen rijden, maar ik adviseer een andere mogelijkheid: er pendelt de hele dag door een gratis busje van de Sun Studio naar Graceland. Je komt tijdens die rit van een half uurtje lekker in de stemming, dankzij Elvis’ muziek die uit de boxen schalt. Tsja, en eenmaal aangekomen, kijk je natuurlijk je ogen uit. Het bezoek is niet goedkoop (zo’n 40 dollar), maar zeker de moeite waard. Elvis Presley woonde van 1957 tot zijn dood in 1977 op 3764 Elvis Presley Boulevard en inmiddels is de woning het drukst bezochte huis van de VS, op het Witte Huis na. Zet de koptelefoon op, luister naar weduwe Priscilla Presley, en stap binnen in het bedevaartsoord. Alleen de begane grond is toegankelijk, met onder meer de beroemde Jungle Room, de woonkamer en de keuken. In de tuin gaat de tour via de paardenstallen verder naar enorme ruimtes vol gouden platen en de wereldberoemd geworden kleding van The King. Je eindigt in de Meditation Garden, bij de graven van Elvis en zijn familieden. Aan de overkant van de straat is het Heartbreak Hotel, het Graceland winkelcentrum, Graceland Plaza met winkels en restaurants, een bioscoop, diverse tentoonstellingen en Elvis’ Automuseum. Ook staat hier Elvis’ privévliegtuig, de Lisa Marie.

National Civil Rights Museum

Van een heel andere orde is het National Civil Rights Museum, gevestigd in het voormalige Lorraine Motel. Genieten doe je niet hier – je verwondert je over de staat van het land, nog geen zes decennia geleden. Hier werd in april 1968 Martin Luther King vermoord. Het Amerikaanse nationale burgerrechtenmuseum beschrijft de strijd voor burgerrechten van de Afro-Amerikanen, vanaf de aankomst van de eerste zwarte slaven in de Britse koloniën in 1619 tot aan de afschuwelijke moord op King. In 2001 vond een eerste uitbreiding plaats. Sindsdien maakt ook het nabijgelegen pand, vanwaar moordenaar James Earl Ray de dodelijke schoten loste, deel uit van het museum. Tijdens mijn bezoek in 2013 werd het museum flink gerenoveerd, inmiddels is alles weer helemaal toegankelijk. Bekijk onder meer kamer 306, de kamer van King.

Enkele andere boeiende musea in Memphis

Tijd over? Memphis heeft meer musea die een bezoekje waard zijn. Het Rock n Soul Museum vertelt het verhaal van de muzikale pioniers die raciale en sociaal-economische obstakels overwonnen dankzij hun baanbrekende muziek. Muziek staat ook centraal in het Stax Museum of American Soul Music, van het voormalige muzieklabel Stax Records. Hier kun je alles leren over de soul van Isaac Hayes, Otis Redding, Aretha Franklin, Al Green, Stevie Wonder, Marvin Gaye, The Jackson Five, Sam Cooke, James Brown en Ike & Tina Turner. Leuk in musea als deze twee, is dat je voortdurend heerlijke muziek hoort.

Het Cotton Museum is op zich wel interessant. Het vertelt het verhaal van de katoenindustrie en de vele invloeden op het dagelijks leven in de regio; er is onder meer een katoenbeurs nagebouwd. Ik ben zelf nog niet in de Gibson Factory geweest, maar kan me voorstellen dat velen wél naar binnen zouden willen. Gitaarfreaks kunnen een kijkje nemen op de werkvloer van de Gibsonfabriek; boven biedt de tentoonstelling Rock’n’Soul: Social Crossroads een verfrissende kijk op muziek en haar invloed op rassenscheiding, migratie en jeugdcultuur. Ik bezocht wel het Mississippi River Museum, op Mud Island, midden in de rivier de Mississippi – je bereikt het museum via een korte rit in een monorail. Heel erg interessant is het allemaal niet, maar wel aardig is het schaalmodel van de rivier. De River Walk is 600 meter lang.

Andere bezienswaardigheden in Memphis

En dan is er natuurlijk nog veel meer te zien in Memphis! In het befaamde Peabody Hotel waggelen iedere ochtend vijf eenden onder begeleiding van de Royal Duckmaster van het dak naar de lobby, om ’s avonds weer terug te lopen over de speciaal voor hen uitgerolde rode loper. Het oude ritueel is erg populair bij toeristen.

Eet je lunch of avondmaaltijd in The Arcade Restaurant, nabij het National Civil Rights Museum. Het authentieke interieur met turquoise vinylbankjes trekt zowel locals als toeristen; om de sfeer, het goede eten, en om het tafeltje waar vroeger Elvis vaak at.

Ik bezocht ooit een honkbalwedstrijd van The Memphis Redbirds. Geen ploeg uit de eredivisie, maar wel spelend in een leuk stadion, het AutoZone Park. En ach, in Amerika is de sfeer in een stadion altijd wel top! Het grootste team in de stad is een basketbalploeg, de Memphis Grizzlies. Ze spelen sinds 2004 in het FedExForum.