De meeste mensen kennen ‘m wel: de enorme grasvlakte in het centrum van Washington, DC. Op en nabij deze ‘Mall’ staan de monumenten van Amerika’s grootste presidenten: George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln en Franklin Roosevelt. Amerikanen komen massaal naar deze heilige plek om uiting te geven aan hun pattriotisme; toeristen vanuit de hele wereld komen hier om eens te  kijken naar de monumenten die ze al zo goed kennen uit de boeken en films. Voor wie de plek nog niet zo goed kent: hier is uw reisgids.

De National Mall is de aanduiding voor een gebied tussen het Capitool in het oosten en de Washington Monument in het westen. Ook wordt over het algemeen het in het verlengde daarvan liggende stuk tussen het Washington Monument en het Lincoln Memorial tot de Mall gerekend. The Mall, in totaal ongeveer 3,5 kilometer lang, is het culturele en politieke centrum van de Verenigde Staten.

Op en nabij The Mall zijn veel prachtige monumenten te bewonderen; in dit artikel beperken wij ons tot de standbeelden en memorials die presidenten vereren. Wie de wandeling doet die wij hieronder schetsen, loopt vanzelf ook langs onder meer het Martin Luther King Memorial, het World War II Memorial, het Korean War Veterans Memorial, het Vietnam Veterans Memorial en verschillende andere indrukwekkende plekken.

Washington DC Monumenten

Washington Monument

Centraal op de Mall staat het Washington Monument, een ongeveer 196 meter hoge obelisk. Het sobere monument, ter ere van de eerste president, zal altijd het hoogste bouwwerk van de hoofdstad van Amerika blijven. De eerste steen werd in 1833 gelegd, waarbij de trommel werd geslagen die George Washington (president van 1789 tot 1797) 38 jaar eerder gebruikte bij het leggen van de eerste steen van het Capitool. Het monument is gemaakt van marmer, graniet en zandsteen, de voltooiing ervan was gek genoeg pas in 1884. Na een restauratie van drie jaar is het Washington Monument sinds mei 2014 weer geopend voor het publiek. Bezoekers kunnen met een lift naar de top reizen en daar via een paar kleine ramen uitkijken over Washington.

Jefferson Memorial

Ten zuiden van het Washington Monument ligt het Tidal Basin. Een wandeling om dit meer, aangelegd in de jaren 80 van de 19e eeuw, behoort tot mijn favoriete bezigheden in deze stad. Waar je ook loopt, het uitzicht is prachtig. De wandeling is ongeveer drie kilometer lang. Halverwege passeer je het volgende monument voor een grote president: het mooie Jefferson Memorial. In 1939 legde president Roosevelt de hoeksteen met behulp van een gouden schop die ook gebruikt was bij het Lincoln Monument. Thomas Jefferson (president van 1801 tot 1809) de grote filosoof en politicus van de Amerikaanse Revolutie, staat kaarsrecht tussen de marmeren pilaren en is al van ver zichtbaar. Zijn ogen zijn gericht op het Witte Huis, 1,8 kilometer noordelijker gelegen, met precies in het midden van die lijn weer het Washington Monument.

Franklin Delano Roosevelt Memorial

Wie daarna de ronde om het Tidal Basin afmaakt, stuit vanzelf op het mooie monument voor Franklin Delano Roosevelt (president van 1933 tot 1945), dat door president Clinton werd geopend in 1997. Dit monument bestaat uit vier kamers in de openlucht; voor iedere regeerperiode een door granieten muren gescheiden ruimte. Er zijn negen prachtige beeldhouwwerken en de meest historische uitspraken zijn gegraveerd in de muren. Het opvallendst zijn de verschillende watervallen, die in de eerste kamer nog eenvoudig en strak zijn, maar steeds groter en chaotischer worden. Ze staan symbool voor de chaos die steeds groter werd naarmate Roosevelt langer president was; het einde van de Tweede Wereldoorlog heeft hij net niet meegemaakt.

Lincoln Memorial

Het bekendste monument is waarschijnlijk het reusachtige Lincoln Memorial, vanaf het Capitool helemaal aan de andere kant van de Mall. Loop erheen vanaf het Washington Monument; je passeert dan de mooie Lincoln Memorial Reflecting Pool. Klim omhoog via de trappen waar ooit Martin Luther King zijn beroemde ‘I Have A Dream‘-rede uitsprak. Achter de enorme zuilen zie je vervolgens het spierwitte beeld van de zittende Abraham Lincoln (president van 1861 tot 1865). Om hem heen zijn in de muren zijn beroemdste teksten gegraveerd. Het monument is ’s avonds prachtig verlicht.

Andere monumenten voor presidenten op en nabij The Mall

• Loop vanaf het Washington Monument naar het Witte Huis; aan de andere kant ligt het Lafayette Park. Midden in dit park staat een beeld van president Andrew Jackson (president van 1829 tot 1837), zittend op zijn steigerende paard. Het is het eerste ruiterstandbeeld van Amerika. Jackson vocht in 1815 de laatste oorlog tegen de Britten uit; hij brengt hier een saluut uit aan de Amerikaanse troepen, na de slag van New Orleans. Bekijk het beeld op Wikipedia.
• Anderhalve kilometer ten noorden van het Witte Huis, in Meridian Hill Park, zit James Buchanan (president van 1857 tot 1861), gegoten in brons. Buchanan staat onder meer bekend als de enige vrijgezel in het Witte Huis. Hier meer over het beeld op Wikipedia.
• Vlak voor het Capitool staat een populaire, realistische beeldengroep, ingehuldigd in 1922 (zie foto). In het midden zit president Ulysses S. Grant (president van 1869 tot 1877) fier op zijn paard; het beeld staat op een sokkel, met het hoofd van Grant gericht op de Mall. Grant wordt geflankeerd door indrukwekkende beeldenpartijen van de artillerie en de cavalerie. Bekijk het monument op Wikipedia.
• Schuin voor het Capitool, op zo’n 50 meter van de beeldengroep met president Grant, staat het President James Abram Garfield Memorial. James Garfield was maar iets meer dan zes maanden president in 1881; hij werd op 2 juli van dat jaar vermoord in een treinstation in de hoofdstad. Garfield staat plechtig op een barokvoetstuk, met aan zijn voeten drie Romeinse figuren die de drie carrières van Garfield vertegenwoordigen: wetenschapper, soldaat en staatsman. Bekijk het beeld op Wikipedia.
• Niet ver van de Mall ligt, midden in de Potomac River, het Theodore Roosevelt Island – een bebost paradijs als ode aan de kleurrijke natuurliefhebber Theodore Roosevelt (president van 1901 tot 1909). Het eiland is alleen bereikbaar via een voetbrug bij de George Washington Memorial Parkway, er zijn geen auto’s of fietsen toegestaan. Op het noordelijk deel van het eiland is een standbeeld van de president, met erbij vier granieten tabletten met beroemde uitspraken. Meer over het eiland op Wikipedia.

Dollars, Macht en Idealen

Wie veel meer wil weten van de genoemde monumenten: ik raad een fantastisch boek aan. Willem Post schreef in 1999 Dollars, Macht en Idealen. In dit boek een hoofdstuk waarin de deskundige door de hoofdstad van Amerika loopt, van monument naar monument, met veel uitleg over de bouwwerken, beelden en vereerde presidenten. Met dit boek in de hand heb ik in 2005 de route gelopen; in 2013 deed ik dat nog een keer over. Aanrader!

Meer lezen over Washington, DC?

[button link=”http://usa365.nl/washington-dc-highlights/”]Washington DC: vijf highlights[/button]

[button link=”http://usa365.nl/reflecting-pool/”]De Reflecting Pool[/button]